Breve Historia de la Quimica - Isaac Asimov

Probablemente a más de uno le resulte conocido Isaac Asimov por sus novelas e historietas de ciencia ficción, como por ejemplo Yo, robot (en la cual se basa la película del mismo título protagonizada por Will Smith), o relatos más cortos como éste. Lo que tal vez no sepa todo el mundo es que este bioquímico americano de origen ruso también cuenta en su bibliografía con ensayos científicos más o menos divulgativos, de los cuales Breve Historia de la Química* es un buen ejemplo.
En este ensayo histórico-científico se resume la historia de la química por orden cronológico y en forma de 14 capítulos, tratando cada capítulo una cuestión característica de una época de la química. Empezando por las primeras modificaciones de la materia y cambios químicos que lleva a cabo el hombre prehistórico mediante el fuego, pasando por las teorías sobre la materia de los grandes filósofos griegos y por las extrañas y obscuras creencias alquimistas, hasta nuestros días, caracterizados por el profundo conocimiento de la estructura interna del átomo y las diversas posibilidades sintéticas de la química orgánica.
Desde luego, no faltan en la obra referencias a químicos y alquimistas (y otros científicos cuyos trabajos tienen repercusión en la química, como físicos, biólogos y geólogos), tanto los más conocidos como muchos otros los nombres de los cuales he leído por vez primera. Sin embargo, en mi opinión lo más interesante del libro son las anécdotas y curiosidades que podemos encontrar. Por poner un par de ejemplos, me ha resultado interesante todo lo relacionado con la búsqueda de la transmutación de metales a oro por parte de los alquimistas y no tan alquimistas (Newton y Boyle también lo intentaron), y el hecho de que esta práctica estuviera prohibida en más de una ocasión, por ejemplo el siglo XVII, debido al miedo de los monarcas y la nobleza de que la empresa tuviera éxito y se hundiera todo el sistema económico, además de que todo el oro que acumularan perdería su valor de golpe. También me ha llamado la atención la historia sobre el descubrimiento del fósforo, que fue descubierto por casualidad a finales del s. XVII por Henning Brand, un alquimista alemán que estaba buscando la piedra filosofal en la orina, y en su lugar acabó aislando dicho elemento.
El ensayo está repleto de estas interesantes anécdotas, sin perder por ello rigor histórico ni científico, y además en todo momento Asimov tiene en cuenta el contexto en el que van teniendo lugar los diferentes desarrollos de esta preciosa ciencia que es la química.
Hay que tener en cuenta, pero, que la primera edición en castellano de este libro fue publicada el 1975, y por lo tanto no incorpora los desarrollos más recientes en química, como puede ser la nanotecnología o la química computacional. En todo caso no por ello deja de valer la pena leer este libro.
*ASIMOV, Isaac. Breve Historia de la Química. Cruz, Alfredo y Villena, María Isabel (trad.). 2a ed. Madrid: Alianza Editorial, 1979. 250 pp.

Breve Historia de la Quimica - Isaac Asimov